O modelo linear de produção, baseado em extrair, produzir e descartar, gera consumo elevado de matérias-primas, água e energia, além de resíduos e subprodutos. Na indústria de alimentos e bebidas, esses fatores representam custos e impactos que podem ser reduzidos.
A economia circular na indústria de alimentos busca manter recursos e materiais em uso pelo maior tempo possível, reduzindo desperdícios e reinserindo resíduos e subprodutos na cadeia produtiva quando houver viabilidade técnica e econômica.
No Brasil, essa transição ganhou relevância com a Estratégia Nacional de Economia Circular (ENEC) e o Plano Nacional de Economia Circular 2025–2034, que orientam ações para melhorar o uso de recursos, recuperar materiais e ampliar o aproveitamento dos produtos ao longo de seu ciclo de vida.
Como aplicar a economia circular na indústria de alimentos e bebidas?
A aplicação pode ser implementada de forma gradual, priorizando processos com maior potencial de reduzir desperdícios, custos e consumo de recursos.
No Brasil, a Estratégia Nacional de Economia Circular e o Plano Nacional de Economia Circular 2025–2034 orientam ações para aumentar a eficiência no uso de recursos, reduzir perdas e ampliar a recuperação de materiais.
Redesenho de produtos e processos
A circularidade começa no desenvolvimento. Formulações que aproveitam melhor as matérias-primas e processos que geram menos perdas aumentam a eficiência e reduzem custos.
O mesmo princípio vale para as embalagens. Projetá-las para facilitar reutilização, separação e reciclagem desde o início favorece a recuperação dos materiais.
Também é possível reduzir o uso de matérias-primas virgens incorporando subprodutos de outros processos quando houver viabilidade técnica, sanitária e econômica.
Aproveitamento de resíduos e subprodutos
O aproveitamento permite transformar materiais que seriam descartados em ingredientes, insumos ou novos produtos.
A prioridade é direcionar cada subproduto para a aplicação de maior valor possível:
- Frutas: cascas, bagaços e sementes podem originar fibras, extratos, ingredientes e bebidas.
- Cereais: farelo e gérmen podem ser aproveitados como fontes de proteínas e fibras.
- Cana-de-açúcar: o bagaço pode gerar energia e biomateriais.
- Carnes e aves: coprodutos podem ser transformados em farinhas, colágeno e gorduras para uso industrial.
O upcycling na indústria alimentícia reúne exemplos de reaproveitamento de subprodutos com potencial de geração de valor.
Reuso e eficiência hídrica
A eficiência hídrica na indústria de alimentos começa pelo monitoramento do consumo em etapas como lavagem, resfriamento, cocção e higienização.
O tratamento e o reuso de efluentes podem reduzir a captação de água, desde que a qualidade da água recuperada seja adequada ao uso pretendido e atenda aos requisitos aplicáveis.
Medir o consumo por etapa ajuda a identificar perdas e direcionar investimentos para os processos com maior potencial de economia.
Relacionado: Gestão sustentável em frigoríficos: como reduzir consumo de água e energia: Como aplicar a economia circular na indústria de alimentos e bebidasEficiência energética
A economia circular também envolve o uso mais eficiente da energia. Recuperar o calor residual de fornos, caldeiras e pasteurizadores permite reaproveitá-lo em outras etapas da produção.
O biogás gerado no tratamento de efluentes orgânicos também pode ser utilizado como fonte de energia. Já equipamentos eficientes e manutenção preditiva ajudam a reduzir o consumo por unidade produzida e evitar perdas operacionais.
Um exemplo de aplicação é o caso da Kraft Heinz, que relaciona circularidade à redução de emissões e resíduos na logística.
Embalagens e logística reversa
As embalagens oferecem oportunidades para reduzir o consumo de materiais e ampliar a recuperação de recursos. Entre as estratégias estão:
- Reduzir a quantidade de material utilizado;
- Incorporar conteúdo reciclado quando tecnicamente adequado;
- Facilitar a separação dos componentes;
- Projetar embalagens para reciclagem ou reutilização;
- Estruturar sistemas de logística reversa.
A circularidade deve ser considerada desde o desenvolvimento da embalagem. Materiais difíceis de separar ou recuperar podem limitar a reciclagem após o consumo.
Por isso, soluções de embalagens sustentáveis devem considerar todo o ciclo de vida do produto, da fabricação ao pós-consumo.
Relacionado: [Ebook] Design de embalagens positivas: Como aplicar a economia circular na indústria de alimentos e bebidasQuais são os principais benefícios da economia circular para a indústria?
A economia circular pode reduzir desperdícios, custos e consumo de recursos, além de criar novas fontes de receita. Para medir os resultados, cada iniciativa deve ser associada a indicadores operacionais, financeiros e ambientais.
| Benefício | Como contribui | Indicador |
| Menos desperdício | Reaproveitamento de resíduos e subprodutos | kg de resíduos/kg produzido |
| Menor custo | Redução do consumo de insumos e matérias-primas | R$/unidade produzida |
| Eficiência hídrica | Tratamento e reuso de água | L/kg produzido |
| Eficiência energética | Recuperação de calor e otimização de processos | kWh/unidade |
| Novas receitas | Transformação de resíduos em coprodutos | Receita com subprodutos |
| Menor impacto ambiental | Redução do uso de recursos e das emissões | kg CO₂e/unidade |
Aproveitamento de resíduos: onde está o valor?
O aproveitamento de resíduos é uma das formas mais diretas de aplicar a economia circular na indústria de alimentos.
Materiais que seriam descartados podem retornar ao processo produtivo ou ser destinados a outras cadeias como ingredientes, ração, insumos industriais ou fontes de energia.
O primeiro passo é:
- mapear os resíduos gerados,
- avaliar suas características
- e identificar aplicações técnica e economicamente viáveis.
Assim, um material que antes representava apenas um custo pode se transformar em matéria-prima ou nova fonte de receita.
Resíduo pode se tornar matéria-prima
O upcycling na indústria de alimentos consiste em criar aplicações de maior valor para materiais que seriam descartados.
Um exemplo é a parceria entre a Unicamp e a Upcycling Solutions, que desenvolveu um pão funcional com farinha de casca de jabuticaba. O caso demonstra como um subproduto da indústria de sucos e polpas pode ser transformado em ingrediente para um novo alimento.
Quais resíduos podem ser aproveitados?
As possibilidades dependem das características da matéria-prima e do processo produtivo:
- Frutas: cascas, bagaços e sementes podem originar farinhas, fibras, extratos e bebidas.
- Cereais: farelos, gérmen e resíduos de moagem podem ser aproveitados como fontes de proteínas e fibras.
- Cana-de-açúcar: bagaço e vinhaça podem ter aplicações energéticas, agrícolas e industriais, conforme as características do processo.
- Carnes e aves: ossos, cartilagens e peles podem ser utilizados na produção de colágeno, farinhas proteicas e gorduras.
A viabilidade do reaproveitamento deve considerar segurança dos alimentos, requisitos regulatórios, logística, custos de processamento e demanda pelo novo produto. Nem todo resíduo possui viabilidade técnica ou econômica para ser transformado em um novo produto.
Economia circular e embalagens: como reduzir impactos sem perder eficiência?
As embalagens podem contribuir para a economia circular quando são projetadas para usar menos recursos, preservar o alimento e facilitar a recuperação dos materiais.
- Redução de materiais: diminuir peso e volume sem comprometer a proteção do produto reduz o consumo de matéria-prima, os custos e os impactos associados à embalagem.
- Reciclabilidade e conteúdo reciclado: materiais fáceis de separar e reciclar favorecem a recuperação após o consumo. O uso de conteúdo reciclado também reduz a demanda por matéria-prima virgem.
- Reutilização: embalagens retornáveis e reutilizáveis podem ser viáveis quando existem sistemas eficientes de coleta, higienização e retorno.
- Logística reversa: permite recolher embalagens pós-consumo e encaminhá-las para reutilização, reciclagem ou outra forma de recuperação. No Brasil, a prática integra a Política Nacional de Resíduos Sólidos (PNRS).
- Design para circularidade: reciclabilidade, reutilização e recuperação devem ser consideradas desde o desenvolvimento da embalagem.
Tecnologias que combinam materiais reciclados, automação e monitoramento também podem melhorar o desempenho operacional e reduzir o consumo de recursos.
Como medir os resultados da economia circular?
A definição de indicadores de economia circular permite verificar se as iniciativas realmente reduzem desperdícios, economizam recursos e geram retorno financeiro.
Os principais indicadores podem ser divididos em cinco dimensões:
Resíduos e materiais
Acompanhe a quantidade de resíduos gerados por kg de produto, a taxa de reaproveitamento e o percentual destinado a aterros. Também é útil monitorar a redução no uso de matérias-primas virgens.
Estratégias de upcycling podem ser avaliadas por meio da quantidade de subprodutos recuperados e da receita gerada com sua valorização.
Água e energia
Indicadores como consumo de água por kg produzido, percentual de água reutilizada e consumo de energia por unidade produzida ajudam a identificar perdas e medir os ganhos obtidos após mudanças no processo.
A eficiência hídrica é um exemplo de frente que pode ser acompanhada por indicadores de consumo e redução de custos.
Retorno econômico
Projetos de economia circular também devem ser avaliados financeiramente. Entre os indicadores estão:
- custo evitado com matérias-primas;
- economia de água e energia;
- receita obtida com subprodutos;
- ROI;
- payback do investimento.
Impacto ambiental
Emissões de gases de efeito estufa, pegada de carbono, pegada hídrica e consumo de matérias-primas virgens complementam a análise. Esses dados ajudam a acompanhar metas ambientais e demonstrar resultados a clientes, investidores e demais stakeholders.
| Dimensão | Indicador | O que medir |
| Resíduos | Taxa de reaproveitamento | % recuperado do total gerado |
| Materiais | Uso de matéria-prima virgem | % do total utilizado |
| Água | Intensidade hídrica | L/kg produzido |
| Energia | Intensidade energética | kWh/kg produzido |
| Economia | Custo evitado | R$ por período |
| Receita | Valorização de coprodutos | R$ gerado com subprodutos |
| Carbono | Emissões | kg CO₂e por unidade |
A sustentabilidade pode ser acompanhada de forma mais consistente quando esses indicadores são integrados aos dados operacionais e financeiros da empresa.
Exemplos de economia circular na indústria de alimentos e bebidas
Empresas do setor já aplicam princípios de economia circular para reduzir o consumo de recursos, reaproveitar materiais e melhorar a eficiência operacional. Os casos abaixo mostram diferentes caminhos para colocar a circularidade em prática.
PepsiCo: reúso de água em fábrica de Itu
A unidade da PepsiCo em Itu (SP) alcançou autonomia hídrica em 2023 ao tratar e potabilizar o efluente industrial em uma estação própria. O sistema combina biorreatores com membranas e osmose reversa e trata cerca de 700 mil litros de efluentes por dia.
Segundo a empresa, a iniciativa permite economizar aproximadamente 18 milhões de litros de água por mês. O caso demonstra como o tratamento e o reúso de efluentes podem reduzir a dependência de água nova e aumentar a eficiência hídrica da indústria.
O caso da PepsiCo em Itu também evidencia a importância de combinar tecnologia, monitoramento e gestão de recursos.
Nestlé: embalagens recicladas e redução de plástico
A Nestlé vem aplicando princípios de circularidade no desenvolvimento de embalagens.
Em 2023, a empresa passou a produzir algumas garrafas de bebidas prontas com 50% de plástico reciclado, evitando, segundo a companhia, o uso de 563 toneladas de plástico virgem naquele ano.
Outras iniciativas incluem a redução do uso de plástico e o desenvolvimento de embalagens monomaterial recicláveis para determinados produtos.
O exemplo mostra como o design de embalagens para circularidade pode reduzir o consumo de matéria-prima virgem e facilitar a recuperação dos materiais após o uso.
Nestlé e Yattó: reciclagem de embalagens flexíveis pós-consumo
Embalagens flexíveis de biscoitos, cereais, chocolates e salgadinhos apresentam desafios de reciclagem devido à composição dos materiais e à infraestrutura disponível.
A parceria entre Nestlé e Yattó estruturou uma cadeia de recuperação desses materiais envolvendo cooperativas, operadores logísticos e recicladores. Entre 2021 e 2023, o projeto reciclou 521 toneladas de embalagens e envolveu mais de 60 cooperativas em cinco estados.
O caso reforça que a economia circular depende de mais do que materiais recicláveis: logística, escala, infraestrutura e integração entre os diferentes agentes da cadeia também são determinantes.
A economia circular na indústria de alimentos e bebidas reduz desperdícios, otimiza o uso de água, energia e matérias-primas e pode gerar novas fontes de valor. O caminho é começar pelas maiores perdas, medir os resultados e priorizar soluções com viabilidade técnica e retorno econômico.
